PREGUNTAS SOBRE
FUKUSHIMA QUE NO TE ANIMAS A HACER Y SUS RESPUESTAS
Todo lo que
querías saber sobre Fukushima, pero temías preguntar
Fukushima, radiactividad y otros
temores atómicos
Las autoridades de Japón aumentaron
la categoría de peligrosidad del derrame radiactivo en Fukushima a
nivel 7; el máximo existente.
Tras el accidente de la planta
nuclear japonesa Fukushima Daiichi el pasado 12 de marzo, los
miedos y los rumores han llevado a
la opinión pública global al borde de la histeria: desde
quienes creen que el accidente va a destruir la vida en vastas zonas
de Japón hasta quienes dicen que la energía nuclear debe ser
prohibida y las centrales nucleares desmanteladas inmediatamente.
Para despejar dudas, dos miembros de
la Sociedad Nuclear Mexicana y catedráticos en la UNAM: el ingeniero
Carlos Villanueva y la doctora Cecilia Martín del Campo respondieron
las preguntas de CNNMexico.com y de sus lectores relacionadas con
las centrales nucleares, la radiactividad y el accidente de la
planta nuclear japonesa; una historia cuyo final aún parece lejano.
Algunas de las preguntas que les
hicimos son:
- ¿Qué pasó en la central nuclear
de Fukushima?
- ¿Es lo mismo que sucedió en
Chernóbil?
- ¿Cómo se desmantelan los
reactores dañados?
- ¿Por qué construyeron una
central nuclear junto al mar?
- ¿Qué tipo de reactividad se
liberó con la fuga?
- ¿Qué consecuencias puede traer
esta fuga?
- ¿El desarrollo de la energía
nuclear en el mundo será detenido por este accidente?
¿Qué pasó realmente en la central
atómica de Fukushima?
Según la información disponible,
luego del terremoto que azotó Japón el 11 de marzo (alrededor de las
14:45 horas, tiempo de Japón), los
reactores nucleares fueron apagados, introduciendo largas
piezas de metal llamadas barras de control.
Sin embargo, las barras de
combustible del reactor (largas cápsulas de una aleación denominada
zircaloy rellenas de pastillas con dióxido de uranio) requieren de
algunas horas para terminar completamente las reacciones de fisión
en su interior, lo que mantiene al núcleo del reactor a cientos de
grados centígrados.
El tsunami
que alcanzó la central Fukushima Daiichi una hora después tenía
alrededor de ocho metros de altura e
inundó los cuartos de máquinas
donde se halla el grupo de generadores eléctricos que constituían la
segunda fuente de electricidad que mantenía el agua circulando en el
núcleo del reactor. La energía de la misma planta se apagó tras el
sismo.
La planta de Fukushima contaba con un
tercer sistema de baterías para mantener las bombas de agua
operando, pero al parecer, tres horas después del terremoto dichas
baterías agotaron su carga y las bombas de agua se apagaron, con lo
que la temperatura del núcleo en
tres de los seis reactores (específicamente en los
reactores 1, 2 y 3) se elevó a más de 1,200 grados centígrados, lo
que hizo que el vapor dentro del núcleo reaccionara con el zircaloy
de las barras de control y generara grandes cantidades de hidrógeno.
Ante la situación, los operadores de
la planta decidieron la mañana del 12 de marzo tomar una decisión de
emergencia: enviar el hidrógeno que
se estaba formando en el núcleo del reactor hacia el edificio de
contención secundria (que es el edificio externo del
reactor). Debido a que el hidrógeno en contacto con el aire
reacciona con violencia, una serie de explosiones dañaron en diverso
grado los edificios de los tres reactores.
Aún no está claro el daño ocurrido en los reactores
nucleares afectados, pero es posible
que se hayan creado grietas y fracturas en las estructura de
contención primaria (estructura de hormigón que contiene la vasija
del reactor) además del daño de los edificios, por donde la
radiactividad y el agua de mar inyectada para enfriar el reactor
tras la emergencia se han fugado al medio ambiente.
¿El accidente de Fukushima es del
mismo tipo que el de Chernóbil?
El accidente de Fukushima no es del
mismo tipo que el de Chernóbil, y de hecho presentan diferencias
fundamentales. El reactor de
Chernóbil no tenía una estructura de confinamiento primario
(envase de concreto y varilla reforzada de más de metro y medio de
grosor que rodea la vasija metálica del reactor), por lo que una
explosión lanzó toneladas de material radiactivo directamente al
exterior.
Otra diferencia fue que
las barras de combustible del
reactor de Chernóbil estaban rodeadas de grafito (una forma
de carbono) por lo que al aumentar la temperatura de las barras de
combustible, el grafito se incendió,
quemando buena parte del combustible y liberándolo a la atmósfera.
En el caso de Fukushima, las
explosiones no se han presentado en el núcleo del reactor (contrario
a lo ocurrido en Chernóbil donde el núcleo estalló) y todo el
material radiactivo sigue confinado dentro de la vasija de acero, a
su vez inserta dentro del contenedor primario.
No se pueden descartar fracturas o
grietas en las estructuras de los reactores afectados, pero es
muy improbable que ocurra algo cercano a la
explosión que destruyó por completo
el reactor 4 de la central de Chernóbil en abril de 1986.
¿Cómo se desmantelan los reactores
dañados en Fukushima?
Mientras el material radiactivo se enfría, otros
elementos son retirados: primero las
piezas del núcleo, el equipo de la vasija, las estructuras de
contención y finalmente los edificios que rodean al reactor,
revisando la radiactividad de cada
pieza para analizar
si pueden ser recicladas o
si deben ser enterradas.
Existen alrededor de medio centenar
de reactores en desmantelamiento, pero sólo un puñado ha terminado
este proceso debido a que
es largo y costoso: la
central nuclear Yankee Rowe en el estado de Massachusetts empezó a
ser desmantelada en 1991 y su proceso concluyó en 2007, a un costo
estimado en más de 600 millones de dólares.
Actualmente hay un debate sobre lo
que se debe hacer en Fukushima, pero queda claro que el daño en los
tres reactores afectados es muy difícil de determinar, por lo que
quizá la empresa dueña de la central (Tokyo Electric Power Company;
TEPCO) decidirá confinar tales reactores en una
caja de hormigón y metal, como
sucedió en Chernóbil.
¿Por qué TEPCO construyó la
central nuclear de Fukushima junto al mar?
Las necesidades de agua de una
central nucleoelécrica son enormes. Tan solo la central de Laguna
Verde requiere para enfriar sus dos reactores 30 metros cúbicos de
agua por segundo (m3/s), una cantidad casi de la mitad de
la consumida por el Valle de México (alrededor de 70.5 m3/s).
Así, en la mayoría de los casos,
las centrales nucleares se
construyen cerca de grandes fuentes de agua: ríos
caudalosos, lagos o el mar. Sin embargo, es probable que las nuevas
generaciones de reactores nucleares con menor consumo de agua se
puedan construir tierra dentro.
¿Qué tipo de radiactividad se ha
liberado tras el accidente?
Las mediciones realizadas han
detectado tres elementos radiactivos afuera de la central de
Fukushima: Yodo 131, Cesio
137 y Estroncio 90. El yodo 131 es el que más preocupación ha
causado debido a que los seres
vivos lo absorben con facilidad y a que se ha liberado en
agua filtrada por grietas en reactores dañados.
Sin embargo, su
vida media (el tiempo que pasa para que pierda la mitad de
su radiactividad) es de apenas ocho
días, además de que se está disolviendo en la enorme masa
de agua del océano Pacífico.
El
cesio 137 tiene una vida media de 30 años y el estroncio 90
de 28.8 años, pero las mediciones indican que la mayor parte de la
liberación de estas sustancias ha ocurrido
dentro de los edificios de la
central de Fukushima, por lo que su dispersión en el
ambiente ha sido por debajo de los límites de seguridad.
Ocasionalmente se ha escuchado que
las autoridades niponas han retirado lotes de alimentos y se han
ordenado evacuaciones, pero esto ha sido por cumplimiento de normas
internacionales preventivas más que por un peligro inminente a la
salud.
A todo esto, ¿por qué la
radiactividad es peligrosa?
La radiactividad es una forma de
energía no muy diferente a la luz solar. Algunos tipos de radiación
(como la radiación gamma) atraviesan la piel, penetran las células y
chocan con los átomos del material
genético celular, dañándolo al punto que las células no pueden
funcionar correctamente y mueren o causan falla del
organismo o, cuando las concentraciones de radiactividad son
menores, aumentan la posibilidad de
desarrollar cáncer.
Sin embargo, la radiactividad
es una variedad de energía fácil de
medir y de controlar, por lo que organismos como la Agencia
Internacional de Energía Atómica a nivel mundial y la Comisión
Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias (CNSNS) monitorean
continuamente la radiactividad.
De hecho, la CNSNS publicó un reporte
sobre la radiactividad de Fukushima que ha llegado a México y halló
que no representa riesgo alguno para la población.
¿Qué errores cometió el personal
de la central de Fukushima?
El personal de una
central nucleoeléctrica
está capacitado para atender una variedad de situaciones anómalas:
desde una falla mecánica hasta un terremoto.
Sin embargo, el superintendente de la
central de Fukushima tomó decisiones bajo presión en un entorno
nunca visto, por lo que el mérito del personal es haber manejado la
crisis sin ayuda del exterior.
En las horas posteriores al
incidente, la central quedó aislada
del exterior, sin transportes ni comunicaciones hasta casi
una semana más tarde.
¿El accidente fue más grave debido
al año de construcción de la planta?
Las centrales nucleares están
diseñadas para durar mucho tiempo. En general su diseño da para
una vida de aproximadamente 40 años,
aunque debido a las necesidades de energía, su vida útil puede
prolongarse por más de 60 años ya que el núcleo del reactor está
diseñado para soportar condiciones difíciles de temperatura y
presión durante decenas de años sin menoscabo en su estructura.
Sin embargo, hay cosas que pueden
cambiar: los sistemas de enfriamiento de las centrales nucleares
actuales son activos, es decir,
requieren bombas y motores para funcionar.
Desde la década pasada se está
trabajando en sistemas pasivos de seguridad que por medio de la
gravedad y el uso de refrigerantes como sal o metal fundido puedan
funcionar sin el complejo mecanismo vulnerable a incidentes como el
ocurrido tras el terremoto en Japón.
Con Fukushima ¿quedó cancelado el
desarrollo de la energía nuclear?
En absoluto. Ante la disminución en
las reservas de combustibles
fósiles (petróleo, gas, carbón), una opción sería recurrir
a la energía de
fuentes renovables como la luz
solar y el viento. Sin embargo, son fuentes que aún
presentan problemas de confiabilidad y de eficiencia e incluso son
igualmente vulnerables a fenómenos
como terremotos y tsunamis.
Es probable que el rediseño de la red
de producción y distribución de energía eléctrica en los años por
venir incluirá un importante componente de energía nuclear pues
sigue siendo una fuente confiable y
segura de energía ya que no emite dióxido de carbono y
aunque tres incidentes han manchado
su reputación (Three Mile Island en 1979, Chernóbil en 1986
y Fukushima en 2011), su hoja de servicios sigue siendo favorable
frente al uso de combustibles
fósiles que emiten contaminantes en todo momento y a que
los accidentes en forma de derrames
petroleros y fugas de combustible ocurren todo el tiempo.
La energía nuclear, pues, está para
quedarse.
Fuente
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