¿QUÉ ENFERMEDADES
CAUSA LA RADIACIÓN?
Las autoridades japonesas luchan
por controlar una planta nuclear después de un incendio que
probablemente quemó varias barras de combustible. Las autoridades
dijeron que las lecturas del martes por la mañana de la planta
nuclear Fukushima Daiichi habían bajado "hasta un punto en
el que no puede causar daño a la salud humana", pero la
ansiedad por impedir el desastre persiste.
Pero, ¿qué enfermedades causa la
radiación y cómo podemos combatirlas?
Este martes, los niveles de radiación
en la planta eran de entre 100 y 400 milisieverts (unidad de medida
de la radiación), dijo el Secretario en Jefe del gabinete de Japón,
Yukio Edano. Para ponerlo en perspectiva: en Estados Unidos una
persona recibe una dosis regular de radiación de 6.2 milisieverts al
año.
La dosis emitida se disipará
rápidamente al viajar desde la planta hasta las zonas habitadas, y
los niveles de radiación regresarán a niveles donde no representan
una amenaza a la salud pública, explicó Edano. Aún así, la gente a
20 kilómetros a la redonda fue evacuada y a 30 kilómetros recibió la
recomendación de permanecer dentro de sus casas.
En el extremo más alto de ese
espectro en la planta de Japón, la exposición a los milisieverts
durante tres horas ocasionaría
náusea, vómitos y problemas intestinales por radiación, y en ocho
horas sería fatal, dijo Ira Helfand, de Médicos por
Responsabilidad Social.
Pero en general, en una
situación de emergencia, mantenerlos por debajo de 500 milisieverts
es algo seguro, expuso Nolan E. Hertel, experto en ingeniería
nuclear en el Instituto de Tecnología de Georgia.
Mientras más lejos
estés de una fuente de radiación, menor será tu exposición.
¿Te confunde todo esto? A
continuación, algo de ciencia básica para ayudarte a explicar el
funcionamiento y los efectos de la radiación en la salud.
¿Qué es la radiación y por
qué es peligrosa?
Los átomos se vuelven radiactivos
cuando son inestables. En un proceso llamado "descomposición", el
átomo puede dividirse en partes más pequeñas y liberar mucha
energía. Los tipos de partículas subatómicas emitidas durante la
descomposición radiactiva incluyen rayos gama, neutrones, electrones
y partículas alfa que se disparan en el espacio.
Algunas de estas partículas pueden
viajar por el cuerpo humano, dañando a las células, lo que implica
un peligro para los humanos y animales.
Las partículas alfa son relativamente
pesadas y, cuando son emitidas, no pueden penetrar la piel humana o
la ropa, pero son peligrosas si entran al cuerpo de alguna otra
forma.
La radiación beta puede causar
lesiones en la piel, y también es dañina para el interior del
cuerpo.
Los rayos gama y los rayos X son una
luz invisible de una energía poderosa que puede dañar tejidos, y son
muy peligrosos para los humanos.
Algunos elementos, como
el uranio, suelen ser usados como
combustible en plantas de energía nuclear, y siempre son radiactivos.
No existe una forma no radiactiva de estos elementos en la
naturaleza.
La radiación de la planta de energía
japonesa está entrando a la atmósfera debido a las explosiones que
ocurrieron en el lugar, y es necesario ventilarla para prevenir
daños futuros.
¿Cómo se mide la
radiactividad?
La radiactividad de la muestra de una sustancia se
mide en términos de cuántos átomos se desintegran simultáneamente
(se descomponen)
cada segundo, según el Departamento de Energía de Estados
Unidos.
Cuando hablamos de que la gente está
expuesta a la radiación, usamos unidades llamadas rems o sieverts,
que miden el efecto biológico de la radiación de un cuerpo.
Los contadores Geiger detectan la
radiación emitida por átomos en descomposición.
¿Cuáles son algunas fuentes
comunes de radiación?
La exposición promedio a la radiación
de una persona por fuentes naturales es de 3.1 milisieverts. En
Estados Unidos, una persona suele recibir un total de 6.2
milisieverts debido a
procedimientos de diagnósticos médicos y otras fuentes de
radiación provocadas por el hombre.
El límite de la exposición
ocupacional a la radiación entre los trabajadores que trabajan con
material radiactivo es de 50 milisieverts.
Para darte una idea de lo que esto
significa, una radiografía de pecho
genera una dosis de .02 milisieverts, y una tomografía axial
computarizada (TAC) del abdomen genera 8 milisieverts. Pero
hay que tomar en cuenta que estos procedimientos no duran mucho
tiempo. La exposición prolongada sería más peligrosa.
Aunque las dosis altas de radiación
pueden causar cáncer, la terapia de
radiación aplicada a tumores se usa para tratar el cáncer.
Esta dosis es 10,000 veces mayor a
la tasa de exposición típica en Estados Unidos, pero se
aplica al tejido canceroso. La exposición del cuerpo entero durante
la terapia de radiación es mucho menor.
En general, mientras más alto te
encuentres en la atmósfera, estás expuesto a más radiación (rayos
del sol y de otras fuentes cósmicas), por lo que los pilotos de
aerolíneas y los sobrecargos reciben una exposición a la radiación
mayor que una persona promedio.
¿Cuál es el nivel de
radiactividad peligroso para los humanos?
La radiación no afecta a todos del
mismo modo, por lo que es imposible saber qué nivel particular es
fatal en todos los casos. Pero, según la Comisión de Regulación
Nuclear (NRC) de Estados Unidos, los científicos creen que
la mitad de la población moriría en
30 días después de una dosis de cuerpo entero de 3,500 a 5,000
milisieverts de unos minutos a unas horas.
Los más de 130 trabajadores y
bomberos en la planta que presentaron mareo agudo por radiación en
Chernóbil recibieron dosis de entre 800 y 16,000 milisieverts.
Los estudios de poblaciones expuestas
a altos niveles de radiación han mostrado un mayor riesgo de
desarrollar cáncer. La exposición a altas dosis, por encima de los
500 milisieverts, ha sido asociada a la leucemia, así como a
cánceres de mama, vejiga, colon, hígado, pulmón, esófago, ovario,
melanoma múltiple y estómago, según la NRC.
Pero no hay evidencia sustentable que
pruebe que bajas dosis de radiación, menores a 100 milisieverts,
puedan causar cáncer.
La gente que vive en lugares con
mayores niveles de radiación de origen a la normal, como Denver,
Colorado, con niveles superiores a 10 milisieverts al año, no ha
mostrado efectos biológicos negativos, informó la NRC.
Fuente
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