¿CUÁLES SON LOS
EFECTOS DEL PLUTONIO EN EL CUERPO HUMANO?
En Japón hay máxima alerta
después de que se hallaran rastros de plutonio altamente radiactivo
en cinco muestras de suelo alrededor de la planta nuclear de
Fukushima, que fue devastada por el terremoto y posterior tsunami a
mediados de marzo.
Por sus características de metal
superpesado y radiactivo, el plutonio es una de las sustancias más
tóxicas para la salud humana, y el riesgo de exposición se
incrementa como resultado de la contaminación del suelo, el aire o
el agua tras un escape o accidente radiactivo.
Una vez sucede la contaminación, el
elemento mantiene su radiactividad en el medio ambiente durante
mucho tiempo y sólo después de miles de años se degrada hasta el
punto en que es considerado inofensivo.
Como no es un elemento que se
encuentra en la naturaleza, el plutonio virtualmente no existía
antes de la década de los años 40, cuando fue descubierto a partir
de experimentos con uranio-233 en el marco de la construcción de la
bomba atómica.
En ese entonces, las personas que
podían quedar expuestas a la radiactividad eran los trabajadores de
los laboratorios de experimentación y los que vivían cerca de los
campos de pruebas atómicas.
Aire, tierra y agua
Con el correr de los años, el
plutonio dejó de ser de uso exclusivamente bélico para pasar a ser
utilizado en la generación de energía, incrementando el riesgo
potencial para los humanos, cuando por errores, fallas de equipo o
accidentes en las plantas nucleares se escapa al medio ambiente,
como ha sucedido en Japón.
La contaminación ocurre a través del
agua o del aire. Las partículas de plutonio en el aire se pueden
depositar sobre el suelo, donde las personas trabajan o los niños
juegan. El agua contaminada, por su parte, puede ser consumida o
utilizada para irrigación o para la recreación.
LO QUE DEBES SABER SOBRE LA RADIACIÓN NUCLEAR
Las partículas también pueden
depositarse sobre las cosechas o sobre el pasto que comen las vacas,
que luego producen leche o carne para el consumo humano.
El plutonio emite radiación alfa y
rayos X de baja intensidad, que son fácilmente absorbidos por el
tejido. La radiación no puede penetrar la piel, así que si el
plutonio se mantiene por fuera del cuerpo, por lo general es
inofensivo.
La situación es diferente si se
ingiere, se respira o entra en el torrente sanguíneo. En ese caso,
la toxicidad es muy alta porque los rayos alfa pueden destruir el
tejido viviente.
Respiración
El mayor riesgo de exposición humana
es por la respiración de aire contaminado. Cuando las partículas de
plutonio se inhalan, se adhieren a los pulmones y continúan
emitiendo radiación interna.
Pueden permanecer en los pulmones,
pasar a la sangre o al tubo gastrointestinal.
El 80% del plutonio que entra en la
sangre se deposita en el hígado, los huesos o la médula ósea, donde
permanece durante años, dañando el tejido contiguo. Ese perjuicio
puede luego derivar en cáncer.
Otros efectos incluyen esterilidad,
mala función del sistema inmunológico y, si la dosis es muy grande,
envenenamiento agudo y la muerte.
Fuente
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