EL ROL IMPORTANTE DE LOS ABEJORROS EN EL MEDIO AMBIENTE
La próxima vez que coma un
tomate o un arándano, podría deberse al
esfuerzo de un trabajador humilde y raramente celebrado.
Mientras el misterioso colapso o
despoblamiento de colmenas ha llevado a una proliferación de
campañas para salvar a las abejas melíferas, poco se ha hablado del
declive de su pariente menos popular pero con un papel igualmente
crucial en la polinización de cultivos.
Los abejorros no sólo tienen características que los hacen mucho
más eficientes para polinizar cultivos como el tomate, sino que
también son vitales para la supervivencia de una gran variedad de
flores silvestres.
Si bien no han sido afectados por el fenómeno del colapso de
colmenas, son más vulnerables a la pérdida de hábitat y los cambios
en las prácticas agrícolas.
Su declive se ha venido registrando no solamente en Europa. Un
estudio de ocho
especies en Estados Unidos encontró que cuatro se mantenían
estables, pero las otras habían disminuido en hasta un 96%.
"Los abejorros requieren sitios de anidación sin perturbaciones y
plantas que florezcan, en el caso del Reino Unido, de marzo a
setiembre. La agricultura puede alterar en forma dramática el
hábitat de tal forma que los abejorros se queden sin lugares donde
establecer sus colonias. Aún si los cultivos producen flores, si son
tratados con insecticidas esto también afectará a los abejorros, al
igual que el uso de herbicidas para combatir malezas, que también
acabará con las flores silvestres", dijo a BBC Mundo Juliet Osborne,
investigadora de la Universidad de Exeter, en Inglaterra.
El declive se debe a una combinación de factores, según la
científica británica, incluyendo la pérdida de hábitat y flores
silvestres. "No sabemos cuán importantes son los pesticidas en
términos de mortandad, pero estamos estamos estudiando esto y
creemos que pueden ser un factor contribuyente".
Capacidad vibratoria
En el Reino Unido las
abejas melíferas polinizan sólo un tercio de los cultivos, según
un estudio reciente de Simon Potts, profesor de la Universidad de
Reading, en Inglaterra, publicado en
Agriculture, Ecosystems and Environment.
Los otros dos tercios son polinizados por otros insectos, como
los abejorros y los sírfidos, que a veces se confunden con las
avispas y las abejas.
Las abejas tienen lenguas cortas, pero los abejorros, con una
lengua más larga y un cuerpo de mayor tamaño, son más indicados para
polinizar ciertas flores. Los abejorros utilizan además un método
conocido como polinización por zumbido, que es más efectivo que el
de las abejas en algunas especies como el tomate.
La flor del tomate sólo suelta el polen por medio de vibración.
Los abejorros pueden realizar este movimiento de forma altamente
eficaz por su tamaño y capacidad vibratoria.
Al igual que las abejas, estos insectos se alimentan de
néctar y colectan polen para alimentar a sus crías. Pero usan
estrategias diferentes en la búsqueda de fuentes de alimento.
Las abejas usan exploradoras que a su retorno comunican a la
colmena la ubicación de las flores mediante una compleja danza. Los
abejorros, en cambio, no cuentan con un sistema de comunicación tan
efectivo y por esto exploran en forma individual. Es difícil que
toda una colonia emigre de un cultivo en busca de una fuente mejor
de alimento.
Prácticas agrícolas
Los abejorros son especialmente vulnerables a los cambios en el
ecosistema, según Osborne.
Osborne colocó transmisores en abejorros y constató que si bien
algunos individuos se alejaban hasta cuatro kilómetros de la colmena
en busca de
alimento, la mayoría permanecía en un radio de unos pocos
cientos de metros.
"Basta por ejemplo con que un agricultor cambie el manejo de sus
campos para que haya menos flores silvestres y los abejorros sean
afectados porque no expanden su búsqueda", señaló la investigadora.
Para agravar aún más el panorama, las reservas de alimento en las
colmenas de abejorros se agotan en pocos días, a diferencia del caso
de la abejas, que suelen guardar depósitos mayores.
Los abejorros parecen estar en declive en gran parte del Reino
Unido, pero cuantificar el declive es difícil, según dijo Osborne.
Las abejas melíferas son monitoreadas por apicultores, pero en el
caso de los abejorros y otras poblaciones silvestres es mucho más
complejo hallar nidos y estimar poblaciones.
"No hay buenos datos sobre la abundancia de los abejorros, ni en
Europa ni otras regiones. Pero sí tenemos información sobre el rango
de actividad de diferentes
especies, que indica reducciones dramáticas para algunas
especies en Norteamérica, Europa y partes de Asia. No hay tanta
información, sin embargo, para el resto de Asia o para América del
Sur", señaló la investigadora a BBC Mundo.
La pérdida de polinizadores puede tener serias consecuencias
económicas y esto queda en claro cada febrero en California, cuando
cerca de un millón de panales son trasladados al estado para
polinizar los almendros.
En China, la desaparición de polinizadores naturales en zonas del
suroeste ha llevado a su reemplazo por una labor intensiva y manual
en áreas de perales y manzanos.
Los investigadores señalan que si se quiere seguir contando con
el trabajo vital de los aberrojos, será necesario un manejo más
amigable fundamentalmente de los campos agrícolas, asegurando el
manteniento de una diversidad de plantas silvestres que florezcan en
diferentes épocas del año.
Según Osborne, "los abejorros son mejores que otros insectos en
la polinización de algunas
plantas como tomate, arándano, manzana y pera. Así que si
queremos seguir disfrutando una dieta saludable y variada, debemos
respetar nuestros abejorros". Fuente
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