Cuando sólo tenía tres años quedó huérfano de
padre y de madre y se fue a vivir con sus abuelos junto a sus
hermanas. Más tarde se trasladó a la casa de su tío, Bernardino
Juárez, donde trabajó como peón y pastor de ovejas hasta los doce
años.
Juárez huyó de la casa de su tío y regresó a su
natal Oaxaca para reencontrarse con su hermana Josefa. Ella
trabajaba como cocinera y lo ayudó a incorporarse a la casa de la
familia de Antonio Maza para que se dedicara a las labores
domésticas. Más tarde, contrajo matrimonio con su hija Margarita.
Para ese entonces, Juárez aún no sabía leer ni escribir y el único
idioma que hablaba era el zapoteco.
Antonio Salanueva, un sacerdote franciscano le
dio trabajo como aprendiz de encuadernador. El joven Juárez no tardó
en impresionarlo con su inteligencia y el sacerdote lo ayudó para
que fuera admitido en el único centro de estudios secundarios de
Oaxaca, el Seminario de Santa Cruz. Allí se dedicó al estudio del
Latín, la Filosofía y la Teología, pero lo que más atrajo su interés
fue el Derecho.
Así, y en oposición a lo que el sacerdote
Salanueva quería para su discípulo, ingresó a estudiar Derecho en el
Instituto de Ciencias y Arte de Oaxaca. Una vez que logró obtener su
título, trabajó en defensa de las comunidades indígenas. Pero no
sólo se dedicó a los códigos y las leyes, también comenzó a trabajar
en su carrera política.
En 1831 fue regidor del Ayuntamiento de
Oaxaca y, dos años más tarde, diputado local. Cuando fue
derrocado el general Paredes Arrigalla de la presidencia, Juárez fue
electo diputado federal. Como gobernador de Oaxaca, en 1847, se le
conoció por su capacidad de lograr establecer el equilibrio
económico y su fuerte impulso a las obras públicas. Durante su
gobierno, Santa Anna, un presidente anterior de la república,
intentó ingresar a su estado, pero Juárez no se lo permitió porque
venía huyendo de la capital.
Eso tuvo consecuencias para él. Cuando Santa Anna
regresó al poder desterró a un grupo de políticos liberales, entre
ellos, Benito Juárez. Éste partió rumbo a Nueva Orleans. Santa Anna
fue derrotado y asumió la presidencia Juan Álvarez. En 1855, el
presidente nombró a Juárez ministro de Justicia e Instrucción
Pública. Durante este período promulgó la Ley Juárez por medio de la
cual se abolieron los fueros y privilegios de los militares. Dos
años más tarde fue nombrado ministro de Gobernación y,
posteriormente, Presidente de la Suprema Corte de Justicia, durante
el gobierno de Ignacio Comonfort.
En 1857, la nueva constitución fue desconocida
por Comonfort y dio un golpe de Estado en el que encarceló a varios
liberales, incluido Juárez. Así se inició la Guerra de la Reforma.
Finalmente fue liberado y Comonfort renunció a la presidencia.
Juárez declaró que, constitucionalmente, era él quien asumía el
poder y promulgó las Leyes de Reforma. En éstas se establecía en
matrimonio civil y la separación entre la Iglesia y el Estado, entre
otras.
El 15 de junio de 1861, concluida la Guerra de la
Reforma, Juárez fue elegido constitucionalmente para continuar
ejerciendo como presidente. En 1867 y en 1871 fue reelecto para la
presidencia.
Benito Juárez García se recuerda en México por su
contribución al sistema democrático y por la promulgación de las
Leyes Juárez que trajeron igualdad a los diferentes estamentos del
poder y las Leyes de la Reforma. Además ha sido el único presidente
mexicano con raíces absolutamente indígenas.
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