¿DE DÓNDE VIENE
EL ORO?
El
oro y otros
metales preciosos accesibles en la corteza de nuestro planeta
son el resultado del bombardeo de asteroides que se produjo más de
200 millones de años después de que se formara la Tierra, según un
estudio publicado hoy en la revista Nature.
Investigadores de la universidad británica de Bristol llegaron a
esta conclusión tras comparar la composición de rocas de casi 4.000
millones de años de
antigüedad halladas en Groenlandia -antes de producirse el
llamado bombardeo intenso tardío- con la de muestras más modernas.
Estas rocas antiguas son una oportunidad única para conocer la
composición de la Tierra poco después de la formación del núcleo y
antes del bombardeo de meteoritos.
Durante la formación de la Tierra, los metales que tienen una
afinidad con el hierro, como el oro, emigrarían hacia el núcleo de
hierro fundido del planeta, por lo que no debieran estar en el
manto.
De hecho, hay suficientes metales preciosos en el núcleo como
para cubrir la superficie entera de la Tierra con una capa de cuatro
metros de espesor, señala el estudio.
El profesor Matthias Willbold y sus colegas midieron los isótopos
de tungsteno de las
rocas y comprobaron que la composición del manto terrestre
cambió después del bombardeo de meteoros hace unos 3.900 millones de
años, unos 650 millones de años después de la formación del Sistema
Solar.
"La mayoría de los metales preciosos sobre los que se basan
muestras economías y muchos procesos industriales clave se añadieron
a nuestro planeta por una feliz coincidencia cuando la Tierra fue
alcanzada por miles de millones de toneladas de asteroides", señaló
Willbold.
Los resultados de las mediciones apoyan la teoría de que la
lluvia de meteoros, que también es responsable de muchos de los
cráteres de la Luna, aportó esta capa de materiales preciosos
después de la formación del núcleo, lo que explicaría la
sorprendente abundancia de estos
metales cerca de la superficie de la Tierra.
El tungsteno es un elemento muy raro (un gramo de roca contiene
una diez-millonésima parte de un gramo de tungsteno) y, como el oro
y otros metales preciosos, debería haberse integrado en el núcleo
cuando éste se formó.
Como muchos otros elementos, el tungsteno (W) está compuesto de
varios isótopos, átomos con unas mismas características pero masas
ligeramente diferentes.
Los isótopos son huellas fiables del origen de los materiales y
la lluvia de meteoritos sobre la Tierra debió influir en la
composición isotópica del tungsteno.
Willbold observó una reducción de 13 partes por millón en la
relativa abundancia del isótopo 182W entre las rocas de Groenlandia
y las actuales.
Este pequeño pero significativo cambio concuerda con la teoría de
que las reservas de oro accesibles en la Tierra son una consecuencia
del bombardeo de meteoritos.
"Extraer el tungsteno de las muestras de roca y analizar su
composición isotópica con la precisión necesaria fue muy difícil
debido a la mínima cantidad de tungsteno presente en las rocas.
Somos el primer
laboratorio que ha logrado con éxito realizar mediciones de tan
elevada calidad", dijo Willbold.
El próximo desafío para los científicos será estudiar cuánto
tardaron estos procesos geológicos, que formaron los continentes y
concentraron los metales preciosos y el tungsteno en depósitos de
metales que son extraídos hoy de las minas. Fuente
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