¿LOS METEORITOS
TRAJERON EL AGUA AL PLANETA?
Nuevas observaciones
de cometas de la ‘familia de
Júpiter’ cuestionan la teoría predominante según la cual solo
entre un 6% y un 10% del agua de los océanos proviene de los
cometas.
"Básicamente, más del 10%, o incluso todo el agua puede tener
origen cometario", explica Paul Hartogh, autor del trabajo e
investigador del Instituto Max Planck para la Investigación del
sistema solar (Alemania).
A finales de los años 50, surgió una teoría según la cual el agua
de los océanos procedía de cometas que colisionaron con la Tierra,
una vez esta se había enfriado y los materiales
volátiles cercanos a la superficie ya no escapaban al espacio.
Más tarde, en los 80, las observaciones del cometa Halley hicieron
pensar a los astrónomos que la composición de los océanos era entre
un 6% y un 10% de origen cometario, y el resto provenía de
asteroides de carbono.
LA HUELLA DEL DEUTERIO
Ahora, un grupo de investigadores, en el que se incluyen
astrónomos del
Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Madrid, ha
analizado por primera vez un cometa de otra población, la ‘familia
de Júpiter’, y sus resultados han invalidado estas limitaciones en
las proporciones de la mezcla del océano.
El indicador que ha permitido estudiar el origen del agua es el
llamado ‘radio D/H’, una especie de 'huella química'. D/H es la
relación entre la cantidad de deuterio y de hidrógeno en un líquido.
El
deuterio es un isótopo estable del hidrógeno que no se crea en
la naturaleza desde la nucleosíntesis primordial y su presencia da
información acerca del origen y la historia geológica del fluido.
El valor de este cociente en el cometa Halley resultó muy
superior al de los océanos, por tanto, los científicos concluyeron
que solo una pequeña cantidad del agua marina provenía de estos
cuerpos celestes. Para acercarse a la cifra medida en la
Tierra, la gran mayoría tenía que proceder de otra fuente con un
cociente similar al de los océanos: los asteroides de carbono.
REVELACIONES
Hasta este momento, todas las mediciones se habían realizado en
cometas procedentes de la nube de Oort (una esfera de cuerpos
cometarios en los límites del sistema solar), como el Halley. En
este estudio, por primera vez se ha analizado el indicador en
cometas de diferente origen: el cinturón de Kuiper, un disco plano y
frío de escombros estelares. El resultado ha variado. En este caso,
el radio D/H sí coincide con el del
mar.
El cometa 103/P Hartley 2, de la ‘familia de Júpiter’, pasó cerca
del Sol en octubre de 2010. "Fue una gran oportunidad para
observarlo con el telescopio Herschel, de la ESA, que posee el
detector más sensible de agua
extraterrestre", explica Hartogh, director del equipo de
investigación.
"Hemos conseguido observaciones de alta calidad de agua
semipesada y podemos determinar que el ratio D/H de este cometa es
como el de los océanos
terrestres", continúa. Por tanto, "a partir de este
descubrimiento la restricción de la máxima cantidad de agua
cometaria en la Tierra ya no es válida", concluye Hartogh. Fuente
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