EL ENDEAVOUR SE
DESPIDE DE LA NASA TRAS 19 AÑOS
El
transbordador espacial cumplió su última misión. Ahora será
pieza de museo con un historial que devela casi 198 millones de
kilómetros recorridos en 25 vuelos durante 19 años
El
transbordador espacial
Endeavour y sus seis astronautas regresaron este miércoles
a la Tierra para completar la penúltima misión del programa espacial
de la
NASA, de 30 años.
El
Endeavour aterrizó por última
vez en medio de la oscuridad en el mismo momento en que el
Atlantis, el último transbordador que viajará al espacio, llegaba a
la plataforma de lanzamiento para el gran despegue final dentro de
cinco semanas.
El comandante Mark Kelly detuvo el
enorme vehículo ante cientos de testigos que incluyeron a cuatro
astronautas del Atlantis que volarán en julio.
La esposa de Kelly -la legisladora
Gabrielle Giffords, quien se está recuperando de un balazo en la
cabeza en un atentado- no estuvo presente en el aterrizaje, pues
permanece en un centro de rehabilitación en Houston.
Kelly dijo que la hora del aterrizaje
era demasiado inconveniente para que ella hiciera otro
viaje a la Florida, donde sí pudo presenciar el lanzamiento días
atrás.
La próxima morada del Endeavour, el
más nuevo de los transbordadores y con casi 198 millones de
kilómetros recorridos en 25 vuelos, será un museo en California. En
total, ha habido 134 vuelos de la flotilla de
transbordadores espaciales.
"Su aterrizaje concluye un vibrante
legado para este increíble vehículo que siempre será recordado.
Bienvenido a casa, Endeavour", los saludó el Centro de Control.
"Es triste verlo aterrizar por última
vez", comentó Kelly, "pero realmente deja un gran legado".
El comandante agradeció a todos
quienes trabajaron en el
Endeavour durante años.
Los
astronautas del Endeavour -todos experimentados- desacoplaron
este fin de semana el transbordador de la estación internacional en
órbita a 354 kilómetros de la Tierra. Durante su misión, instalaron
allí un detector de rayos cósmicos de 2 mil millones de dólares y
una plataforma llena de repuestos, suficiente para que la estación
opere en la próxima década.
El vuelo duró 16 días y completó la
función asignada a la NASA en la construcción modular de la estación
espacial iniciada hace más de 12 años.
Después de 19 años de vuelos, el
Endeavour alojó a 170 tripulantes. Estuvo 299 días en el espacio,
orbitó la Tierra 4 mil 671 veces y recorrió un total de 197 millones
752 mil 94 kilómetros.
Su viaje final incluyó cuatro
caminatas espaciales, las últimas a cargo de la tripulación de un
transbordador. Uno de los astronautas, Mike Fincke, estableció
un récord estadounidense de permanencia en el espacio con 382 días.
La misión fue la primera que recibió
el llamado de un Papa. Dos italianos estaban a bordo del complejo
transbordador-estación espacial cuando el pontífice Benedicto XVI
los saludó telefónicamente desde el Vaticano el 21 de mayo.
La
NASA abandona los viajes de Tierra a la estación orbital para
concentrarse en expediciones a Marte y a asteroides.
Millares de personas se congregaron
en el Centro Espacial Kennedy desde horas antes de la llegada
prevista de la nave espacial. "El espectáculo es elocuente", comentó
el comandante del Atlantis, Christopher Ferguson.
"Vamos a considerar esta última
misión como una celebración de todo lo que el
transbordador espacial ha cumplido durante sus treinta años de
vida".
Fuente
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