EXITOSO ATERRIZAJE DE 'CURIOSITY' EN MARTE - FOTOS
El vehículo Curiosity de la
NASA realizó con éxito un aterrizaje muy difícil en Marte
durante los primeros minutos de este lunes, y comenzó la
transmisión de imágenes hacia la Tierra después de viajar
cientos de miles millones de kilómetros por el espacio para
explorar al planeta rojo.
El Curiosity hizo su
dramática llegada al terreno marciano en un espectáculo conocido
popularmente como los ‘siete minutos de terror’.
El proceso de aterrizaje tuvo la participación de una grúa de
cielo y del más grande paracaídas supersónico que permitieron a la
nave espacial lograr el objetivo de aterrizaje en la zona, la cual
fue elegida minuciosamente por los científicos.
El control de la misión por parte del Jet Propulsion Laboratory
de la NASA, en California, reventó en aplausos cuando el explorador
aterrizó. Los miembros del equipo se abrazaron y chocaron sus
palmas, y mientras el Curiosity mandaba
las primeras imágenes del planeta, algunos lloraron.
"El aterrizaje exitoso del Curiosity —el
laboratorio itinerante más sofisticado que jamás haya aterrizado en
otro planeta— marca una hazaña sin precedentes en la tecnología que
se convertirá en un orgullo nacional para el futuro", dijo el
presidente Barack Obama en un comunicado en el que felicitaba a los
trabajadores de la NASA que participaron en el proyecto.
La comunidad científica reaccionó al logro con una mezcla de
júbilo y descanso.
“Racionalmente sé que se supone que se trabajó todo el tiempo,
pero emocionalmente siempre me pareció completamente loco”, contó
James Wray, profesor asistente en el Instituto Tecnológico de
Georgia, que está afiliado al equipo científico del
Curiosity. “Así que ver todos
los pasos que se han dado y del trabajo, es un alivio”.
Las primeras imágenes que el laboratorio mandó de regreso a la
Tierra fueron en blanco y negro, y granulosas, pero una de ellas
mostró a una de sus ruedas descansando en el terreno pedregoso; en
otra, se ve la sombra del vehículo. Algunas fotografías a color
podrían llegar durante la semana, de acuerdo con la NASA.
La nave espacial salió de la tierra el 26 de noviembre, en un
viaje de 567 millones de kilómetros aproximadamente, según las
estimaciones de la NASA.
Curiosity, que se controla
desde el Jet Propulsion Laboratory, está equipado con herramientas
sofisticadas para explorar Marte. Cuenta con 17 cámaras, un láser
que puede inspeccionar la composición de las rocas a distancia, así
como instrumentos que también pueden analizar muestras de suelo y
rocas.
El objetivo de su trabajo se enfocará en “evaluar si el clima de
Marte alguna vez soportó pequeñas formas de vida”, señaló la NASA.
Si todo va conforme a lo planeado, la primera parada del
Curiosity será el cráter de Gale
que alguan vez pudo contener un lago. Después de al menos un año, el
vehículo llegará al Monte Sharp, en el centro del cráter, donde
examinará capas de sedimento. Los científicos dicen que este proceso
es como mirar un récord histórico porque cada capa representa una
era en la historia del planeta.
[photogallery/photo00017124/real.htm]
El fenómeno de las capas sedimentarias es similar a lo que se ve
en la Tierra con el Valle de la Muerte en California o en Parque
Nacional de los Glaciares en Montana, dijo John Grotzinger, jefe de
la misión del Laboratorio Científico de Marte.
Las rocas y minerales que se encuentran en la Tierra son
diferentes a los de Marte, pero la idea de una montaña formada por
capas es familiar para los científicos. A diferencia de la Tierra,
Marte no tiene placas tectónicas, por lo que las capas del
planeta rojo son planas. Eso
significa también que el Monte de Sharp se formó de una manera
diferente a las montañas en la Tierra, pero no se sabe cómo.
En estas capas los científicos buscan moléculas orgánicas, que
son necesarias para crear vida. Sin embargo si el
Curiosity es capaz de
encontrarlas, no es prueba de que existió vida. Después de todo,
estas moléculas se encuentran en los gases que se deprenden los
escapes de autobuses y en los meteoritos, según Steve Squyers, quien
forma parte del equipo del Laboratorio Científico de Marte.
Si no hay organismos, esto quizá pueda sugerir que hay algo en el
planeta que destruye estas moléculas, dijo Wray, del Tecnológico de
Georgia. Pero si el Curiosity los
detecta, agregó, podrían ayudar a los científicos a preguntarse
"¿fue Marte alguna vez habitable?", "¿Marte realmente albergó
vida?".
La misión del Curiosity es
importante en una época donde el presupuesto de la NASA está
reducido y China se vuelve más ambicioso en su programa de
exploración espacial.
“El aterrizaje exitoso da un respiro de alivio al equipo de la
comunidad científica de Marte”, dijo Wray vía correo electrónico.
“La NASA sin duda seguirá a la vanguardia con la exploración de
Marte al menos en los próximos años”.
"Siento que esto es señal de que tenemos la capacidad de hacer
cosas más grandes y excitantes en el futuro", dijo Carol Paty,
profesora de la Escuela de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra en
el Tecnológico de Georgia. "No puedes dejar de emocionarte".
Hallar agua no es algo que esperan los científicos, porque Marte
es un planeta frío y seco, señaló Squyres. Si el planeta tiene agua
tendría que estar por debajo de la superficie, quizá haya en lugares
muy especiales, sin embargo, no es probable que
Curiosity las vea, dijo.
Es difícil saber cuánto tiempo hace que no hay agua, ya que el
laboratorio móvil no cuenta con instrumentos que determinen la fecha
de las rocas que se encuentran.
La evidencia que ha mandado la nave espacial sugiere que Marte
tiene un clima "cálido y húmedo" en los últimos 1,000 millones de
años en la historia del planeta.
“Para crear vida se necesitan tanto las condiciones ambientales
correctas —entre las que destaca el agua—, y bloques de construcción
con los que se construye la vida, que incluye organismos”, dijo
Squyers. El Laboratorio Científico de Marte es la misión precursora
de la tecnología que puede detectar vida, agregó Grotzinger.
No hay moléculas específicas que busquen los científicos con el
Curiosity. La actitud es “vamos
a un lugar interesante con buenas herramientas y buscar lo que hay
ahí”, señaló Squyres.
Se supone que Curiosity permanecerá
en Marte los siguientes dos años, sin embargo, puede operar por un
periodo más prolongado, después de todo,
Spirit y
Opportunity llegaron a ese
planeta en 2004, y cada uno duraría 90 días marcianos. La
comunicación del Spirit con la
NASA se detuvo en 2010 después de quedar atorado en la arena, y
Opportunity continúa activo.
“Tomas lo que Marte te da”, dijo Squyres, quien también es jefe
científico de los vehículos de exploración de la misión, que
incluyen el Spirit y
Opportunity. “Si supiéramos que
es lo que nos encontraríamos, no sería divertido.” Fuente
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