Washington.-
Astrónomos de Estados Unidos han descubierto el primer planeta
fuera del Sistema Solar que cumple con las condiciones de
temperatura y gravedad para ser potencialmente habitable.
Este 'exoplaneta', según informaron
hoy en una rueda de prensa los responsables del hallazgo, se
encuentra en el centro de una "zona habitable", a una distancia
de una estrella donde recibe suficiente energía estelar para
tener agua líquida en su superficie y, por tanto, sustentar la
vida.
La habitabilidad de un planeta
depende de varias condiciones, pero la existencia de agua
líquida y de una atmósfera son dos de los más importantes
factores para que exista vida.
En este planeta, a 20 años luz de
la Tierra y en órbita de la estrella Gliese 581, los científicos
han detectado las condiciones "adecuadas" de temperatura para
que haya agua, y de gravedad para que exista una atmósfera.
"El planeta está a la distancia
correcta (de la estrella) para que haya agua, ni con mucho calor
ni con mucho frío, y con una gravedad similar a la de la Tierra
para que haya una atmósfera", explicó en una conferencia uno de
los científicos a cargo de la investigación, Steven Vogt.
El descubrimiento del planeta
está detallado en un estudio que publicará la revista
Astrophysical Journal y que está basado en once años de
investigación en el observatorio W M. Keck de Hawai (EU),
financiada por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados
Unidos y la agencia espacial NASA.
La masa del planeta descubierto
es de tres a cuatro veces mayor que la Tierra y, como el resto
de planetas del mismo sistema, orbita casi en círculos. Su
trayectoria alrededor de la estrella es de 37 días.
Según los científicos, se trata
de un planeta que se encuentra orbitando alrededor de la
estrella Gliese 581, en la constelación Libra, y es
"probablemente" rocoso, con una superficie firme y con
suficiente gravedad para mantener una atmósfera.
Otros científicos habían clamado
antes el descubrimiento de dos planetas potencialmente
habitables alrededor de esa misma estrella en los bordes de la
zona considerada adecuada para vivir.
En la parte más cercana y
caliente a la estrella, se encontró el planeta "c" y en el
extremo más lejano y frío, el planeta "d".
No obstante, tan solo algunos
astrónomos creían que el segundo podía reunir las condiciones
para ser habitado si tenía una atmósfera gruesa y con un efecto
invernadero fuerte que lo pudiera calentar.
En cambio, el nuevo planeta
hallado, nombrado "Gliese 581 g", está justo en el centro de la
zona considerada de habitabilidad.
Además, uno de sus lados está
siempre mirando a la estrella y disfrutando de perpetua luz del
día, mientras que el otro lado mira hacia el lado opuesto de la
estrella y se encuentra en perpetua oscuridad.
La zona más habitable de la
superficie del planeta sería la línea entre la sombra y la luz,
donde existe un amanecer y un atardecer perpetuos, dependiendo
del punto de observación.
En esa área conocida como
"terminator", "cualquier forma de vida emergente tendría un
amplio rango de climas estables para elegir y evolucionar
alrededor", señaló Vogt.
Además de este planeta se
descubrió otro orbitando en la misma estrella, por lo que con
estos dos hallazgos hay un total de seis planetas a su
alrededor, el mayor número conocido en un sistema planetario
aparte de nuestro Sistema Solar.
Los científicos auguraron que a
este descubrimiento seguirán muchos más del mismo tipo en los
próximos años porque tan solo falta "tiempo" para recabar datos,
y porque consideraron "relativamente pronto" el hallazgo, en
alusión a 11 años de observaciones.
"Este sistema está muy cerca y lo
hemos encontrado tan pronto. Eso significa que hay miles de
millones más. Estamos en una nueva era de descubrimientos", dijo
el coautor principal del estudio, Paul Butler.
Vogt se aventuró a asegurar que
"personalmente" cree que "hay un 100 por cien de probabilidades
de que exista vida" en ese planeta, debido tanto a las
condiciones detectadas como a la capacidad "agresiva" de los
seres vivos a adaptarse.
"Es bastante difícil parar la
vida cuando tienes las condiciones adecuadas", concluyó.
A su lado, Butler prefirió "no
especular" y se escudó en afirmar que su especialidad no es la
biología, pero reiteró que existen las condiciones "adecuadas"
para que haya algún tipo de seres vivos.
Para constatar la existencia de
vida en ese planeta, Vogt dijo que "es bastante imaginable" que
se consiga en dos generaciones de vida, unos 200 años, si se
envían robots sofisticados que transmitan datos fotográficos
sobre el planeta.
