Este se encuentra en pequeñas concentraciones en
la atmósfera terrestre (la famosa capa de ozono); sin embargo,
cuando se encuentra en las partes más bajas de la atmósfera, genera
daños en los pulmones. Por otro lado, cuando se encuentra en las
partes altas de la atmósfera, cumple la función de proteger el
ecosistema previniendo la radiación de los rayos ultravioletas.
El ozono fue descubierto en el año 1840 por
Christian Friedrich Schönbein, quién lo llamó de esta forma a partir
de la palabra griega ozein, que significa olor. Esta característica
se puede notar sobretodo cuando se forma ozono a partir de las
tormentas eléctricas. Los mayores niveles se encuentran en la
estratosfera en una región conocida como la capa de ozono (la
atmósfera, se divide en 5 capas: la troposfera, que se encuentra
ubicada entre los 0km y los 17km sobre la superficie terrestre; la
estratosfera, que se encuentra ubicada entre los 17km y los 50km; la
mesosfera, que se encuentra ubicada entre los 50km y los 80km; la
termosfera, que se encuentra ubicada entre los 80km y los 650km; y
la exosfera, que se encuentra ubicada entre los 650km y los 800km).
Es en la estratosfera, donde esta sustancia logra filtrar las ondas
de radiación ultravioleta de menor longitud, lo que previene un
potencial daño a la naturaleza, que en caso contrario afectaría a
casi todas las formas de vida terrestre.
En los últimos 20 años se ha observado que la
cantidad de ozono en la estratosfera ha tenido una disminución
sostenida del orden del 3% por década, acentuándose sobretodo en las
regiones polares (seguramente hemos oído hablar de la "destrucción
de la capa de ozono"). Se cree que la causa de esta disminución, se
debe a la presencia en la atmósfera de cloruros y bromuros emitidos
por la actividad humana. Es un tema bastante polémico ya que existen
diversas explicaciones científicas para este fenómeno.
Esta sustancia no es emitida directamente por la
actividad industrial, sino que los hidrocarburos y los óxidos de
nitrógeno reaccionan con la luz solar produciendo el ozono
industrial, el cuál se concentra entre los 1000m y los 3000m sobre
el nivel del mar, siendo un agente contaminante causante de
enfermedades respiratorias en los seres humanos. Investigaciones
recientes, han encontrado evidencia que el ozono está relacionado
con el colesterol y con enfermedades mentales tales como el
Alzheimer. También se ha encontrado evidencia de que esta sustancia
afecta los campos agrícolas, pues influye directamente en el proceso
de la fotosíntesis.
Pese a los aspectos negativos de la presencia de
ozono en las capas bajas de la atmósfera terrestre, esta sustancia
posee ciertas aplicaciones benéficas. En efecto se puede usar para
desinfectar ciertas sustancias y para matar bacterias. Es así, como
en algunos lugares del mundo se emplea el ozono como parte de
sistemas de tratamiento de agua, para eliminar las bacterias que
puedan existir. También es usado en algunos países (Cuba, Francia,
Alemania, Israel, Italia, y Rusia) como terapia médica alternativa,
conocida como ozonoterapia. No obstante, Estados Unidos ha prohibido
su utilización médica aduciendo peligrosos síntomas post tratamiento
que se pueden presentar en ciertos pacientes. Por otra parte, se
comercializan "generadores de ozono" para purificar el aire, cuyos
beneficios no han sido claramente constatados por la ciencia