Por otro lado, también existe la densidad
relativa o gravedad específica que compara la densidad de una
sustancia con la del agua; está definida como el peso unitario del
material dividido por el peso unitario del agua destilada a 4ºC. Se
calcula con la siguiente fórmula: Densidad relativa = densidad de la
sustancia / densidad del agua. A la hora de calcular una densidad,
se da por hecho que es la densidad absoluta o real, la densidad
relativa sólo se utiliza cuando se pide expresamente.
La fórmula de la densidad, masa / volumen, se
puede aplicar para cualquier sustancia, no obstante ésta debe ser
homogénea. Pues en sustancias heterogéneas la densidad va a ser
distinta en diferentes partes. En el caso de que se presente este
problema lo que se debe hacer es sacar la densidad de las distintas
partes y a partir de las cifras obtenidas extraer el promedio.
La densidad de una sustancia puede variar si se
cambia la presión o la temperatura. En el caso de que la presión
aumente, la densidad del material también lo hace; por el contrario,
en el caso de que la temperatura aumente, la densidad baja. Sin
embargo para ambas variaciones, presión y temperatura, existen
excepciones, por ejemplo para sólidos y líquidos el efecto de la
temperatura y la presión no es importante, a diferencia de los gases
que se ve fuertemente afectada.
Existe un instrumento llamado densímetro
o hidrómetro que determina la densidad relativa de los líquidos.
Consiste en un cilindro y un bulbo (pesado para que flote) de vidrio
que en su interior contiene una escala de gramos por centímetro
cúbico. Se vierte el líquido en la parte de la jarra alta y el
hidrómetro baja hasta que flote libremente, y en la escala se puede
ver qué densidad presenta la sustancia en cuestión. Existen varios
tipos de densímetros específicos para distintos líquidos:
alcoholímetro (alcohol), lactómetro (leche), sacarómetro (melaza),
salímetro (sales), entre otros.
En cuanto a las medidas de la densidad son
variadas. La utilizada por el Sistema Internacional es kilogramo por
metro. También se puede utilizar gramo por centímetro cúbico, gramo
por galón, gramo por pie cúbico o libra por pie cúbico.