Las características que debe cumplir un netbook para ser considerado como tal son: tamaño y peso  reducido, eficiencia energético y bajo costo. Lo del bajo costo no deja de ser importante, dado que las compañías manufactureras de estas máquinas no los han pensado como la "única computadora" para un usuario, sino que una alternativa de viajes y actividades cotidianas cuando incluso el llevar un notebook tradicional puede ser molesto. No reemplazan por el momento a los notebooks como una computadora portátil no solo por su capacidad, sino que sus reducidas pantallas (por lo general menos de 10 pulgadas) y sus teclas pequeñas no los hacen apropiados para trabajar de manera intensiva en ellos; no sería de lo más cómodo ni eficiente.

El netbook nace en 1997 con el Omnibook de la HP en 1997, pero el concepto solo se acuño en 1999 por parte de Psion, una compañía de hardware. Solo durante el 2008 se vuelve con fuerza a hablar del término, luego de que el fabricante Intel revelara al mercado su ASUS Eee PC, un netbook o "subnotebook" como a veces le llaman - con una versión optimizada de Linux y una pantalla de 7 pulgadas, y un bajo precio, se ha convertido en una "estrella" de las ventas según el gigante Amazon..

Otro competidor del Eee es el Cloudbook de la compañía Everex, lanzado también durante el 2008, el cual utiliza ambién componentes y software considerados "alternativos": un procesador VIA y el sistema operativo gOS ¿y porqué? esto se debe a que de manera de optimizar el espacio y componentes, los sistemas operativos usados por las computadoras tradicionales de mayor tamaño con sus requerimientos de hardware no so apropiados para el nuevo concepto. El Cloudbook se puede usar casi como una PDA (tipo Palm o Pocket PC) en el sentido que se puede tomar en una mano y presionar las teclas y navegar usando la otra; así de pequeño. Más ejemplos de estos aparatos vienen dados por el HP 2133 Mini-Note PC, el MSI Wind, el ACER Aspire One y el Dell Inspiron Mini 9. Con el tiempo equipos más poderosos irán apareciendo en el mercado, desarrollando así este concepto del netbook.

Una de las tendencias para lograr este nivel de movilidad (peso y tamaño) es la de reemplazar el tradicional disco duro por una memoria "sólida" como la Flash (pensemos en un pendrive, pero de mayor capacidad para reemplazar al disco duro). Uno de los desafíos al futuro, que los mismos usuarios han pedido a los fabricantes, es el de lograr un teclado más cómodo (muchos no logran acostumbrarse a las teclas pequeñas); tal vez por el precio, lo útil y llamativo del concepto, es que seguramente nos terminemos adaptando. Un netbook en un resumen es el sueño para quien desee navegar en cualquier momento y lugar, con la funcionalidad (bueno, casi) de un notebook pero más pequeño y fácil de llevar.