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TERMOTERAPIA. INDICACIONES, EFECTOS FISIOLÓGICOS Y TÉCNICAS

La termoterapia consiste en la aplicación de calor con finalidad terapéutica. El cálor constituye un agente terapéutico natural, cuya utilización se remonta a los tiempos más primitivos. Griegos, Romanos, Egipcios y otros pueblos de la antigüedad lo utilizaban con eficacia en el tratamiento de múltiples afecciones. Precisamente por su eficacia, la termoterapia ha seguido empleándose ininterrumpidamente hasta nuestro días, si bien se han modificado y perfeccionado las formas de aplicación de calor.

Tanto es así continuamente aparecen nuevas técnicas, nuevos aparatos y nuevos métodos de tratamiento cuyo principio de acción es el incremento de la temperatura corporal por encima de la temperatura indiferente (35-36 °C).

Esta diversidad de equipos y técnicas de aplicación de la termoterapia puede crear cierta confusión. ¿Qué diferencia hay entre unas y otras?, ¿Cuánto y cómo utilizar cada una de ellas?, ¿Cuál es la más indicada en cada patología o proceso a tratar?

EFECTOS FISIOLOGICOS DE LA TERMOTERAPIA

El ser humano es un animal homeotermo, es decir, para su normal desarroIlo debe mantener constante la temperatura dentro de unos estrechos márgenes (35-36 °C). Para ello dispone de unos mecanismos de termorregulación encargados de disipar calor cuando se producen aumentos de temperatura o de generar calor cuando la temperatura corporal desciende por debajo de los márgenes establecidos.

Ante un aumento de temperatura en el organismo se ponen en marcha los mecanismos de termorregulación encargados de ''perder calor'': se produce una vasodilatación periférica para aumentar la pérdida de calor por radiación, un aumento de sudación que comporta una pérdida calórica por evaporación de agua superficial y una hiperventilación pulmonar con eliminación de vapor de agua.

Además, cuando la aplicación de calor se realiza de forma localizada sobre una zona o región anatómica se producen una serie de efectos locales de interés terapéutico.

- A nivel celular se produce un estímulo del metabolismo con el consiguiente incremento de todas las funciones celulares.
- A nivel circulatorio se produce una vasodilatación. La hiperemia que se origina contribuye al estímulo metabólico celular, pero además es la responsable del efecto antünflamatorio que produce el calor al aumentar el aporte de elementos de defensa en el zona.
- A nivel tisular, como consecuencia del estímulo metabólico y circulatorio se produce un efecto trófico.
- Sobre el sistema nervioso el calor actúa sobre las terminaciones nerviosas produciendo un efecto antiálgico (calma el dolor).
- A nivel cutáneo se produce eritema y sudación.
-Sóbre el músculo, la elevación de temperatura produce una relajación de las fibras con el consiguiente efecto antiespasmódico y descontracturante.
-Sobre el tejido adiposo se produce una estimulación del catabolismo de la grasa, lo que es de especial interés en tratamientos de estética corporal. Según la ley de Van Hofft, un incremento de temperatura de 4 °C produce un aumento del metabolismo del orden del 200 al 300 % respecto al metabolismo normal.

Cuando la aplicación de calor se realiza sobre un área extensa del organismo o son aplicaciones de larga duración en el tiempo, además de los efectos locales mencionados, se producen unos efectos generales, también con aplicaciones terapéuticas:

- Aumento de la temperatura corporal.
- Vasodilatación generalizada.
- Aumento generalizado de sudación
y de diuresis.
- Relajación muscular generalizada y
- Efecto de sedación sobre el sistema nervioso.

INDICACIONES DE LA TERMOTERAPIA

Como se ha visto, los efectos locales y generales que produce el incremento de temperatura son múltiples y a diferentes niveles. De ahí que las indicaciones generales de la termoterapia sean tan variadas:

Por el estímulo circulatorio:
- Favorece la absorción transcutánea de productos tópicos -Trastornos circulatorios sin base orgánica
-Celulitis

Por el efecto antünflamatorio:
- Inflamaciones subagudas y crónicas.
Proceso artrósico, periartritis, esguinces

Por efecto analgésico:
- Procesos dolorosos orteoarticulares, neuralgias, mialgias...

Por efecto de relajación muscular:
- Contracturas y espasmos musculares.

Por efecto diurético y de sudación:
- Tratamientos de desintoxicación general.

Por el efecto sedante:
- Tratamientos antiestrés y de relajación.

Por el estímulo del catabolismo de las grasas:
- Adiposidad localizada
- Celulitis
- Obesidad generalizada

Ahora bien, para cada indicación deberá seleccionarse la técnica de termoterapia más adecuada, teniendo en cuenta que no es lo mismo utilizar calor para favorecer la penetración transcutánea de un producto tópico (se requiere un calor localizado y superficial), que cuando se desea tratar una celulitis (el calor debe penetrar hasta la hipodermis), o en un tratamiento de obesidad generalizada (el calor debe aplicarse de forma generalizada y penetrar hasta el panículo adiposo) o una contractura muscular (el calor localizado debe alcanzar la masa muscular).

Por tanto, dentro del capítulo global de termoterapia se deberá establecer una clasificación de todos los métodos que se emplean en la actualidad, diferenciando en cada caso el nivel de acción, la capacidad de penetración del calor en el organismo, los efectos específicos y particulares de cada técnica, así como su forma de aplicación e indicaciones fundamentales en estética.

CLASIFICACION DE LAS TECNICAS DE TERMOTERAPIA

1.-Técnicas basadas en la aplicación de cuerpos sólidos calientes, que en contacto directo con la piel propagan el calor por conducción. Se incluye en este grupo la aplicación de esterillas, mantas eléctricas, termóforos, hotpacks, etc...

Pueden aplicarse de forma localizada o generalizada, pero en todos los casos producen fundamentalmente calor superficial, por lo que se emplean básicamente para potenciar la acción del calor a nivel cutáneo (vasodilatación superficial, sudación, penetración transcutánea de productos tópicos, etc.)

2.-Técnicas basadas en la aplicación de cuerpos semisólidos calientes: barros y arcillas, parafinas y parafangos, máscaras termoactivas de algas, etc.

Producen también un calor superficial, por lo que, al igual que con la aplicación de sólidos calientes, se potencian los efectos del calor a nivel cutáneo. Pero además, a estos efectos propios del calor se le suman otras propiedades específicas del método empleado: aporte de minerales (ciertos barros), aporte de sustancias orgánicas y de yodo (algas), efecto desintoxicante (arcilla), lubricación (parafina). Ello hace que todas estas técnicas de termoterapia estén indicadas básicamente en el cuidado de la piel.

3.-Técnicas basadas en la aplicación de líquidos y gases calientes: Hidroterapia, sauna, baños de vapor, etc.
Son técnicas que normalmente se aplican de forma generalizada a todo el organismo. Producen un calor superficial pero potenciando los efectos generales de la termoterapia por lo que se emplean básicamente en tratamientos orgánicos generales de desintoxicación, relajación, antiestrés...

4.- Técnicas basadas en la aplicación de radiaciones: infrarrojo.

La radiación infrarroja es un tipo de Radiación Electromagnética.

Las radiaciones electromagnéticas constituysn una forma de transmisión de energía a través del espacio. El foco emisor puede situarse a distancia de la zona receptora. Las radiaciones se propagan, en forma de ondas, por el espacio y cuando son absorbidas por los tejidos del organismo, producen sus efectos característicos.

Las ondas electromagnéticas serán diferentes según la fuente de radiación de la que procedan. Las diferencias entre ellas se establecen básicamente en función de un parámetro: la longitud de onda.

Analizando todas las ondas electromagnéticas y clasificándolas en función de su longitud de onda, se configura el espectro electromagnético.

En general, y desde el punto de vista de interés terapéutico se pueden hacer algunas consideraciones:

Las radiaciones de menor longitud de onda son las de mayor poder energético y por tanto son capaces de producir ionizaciones de los átomos (Rayos X, gamma...) o de inducir reacciones químicas en la célula (ultravioleta: síntesis de Vitamina D, bronceado, eritema retardado...).

Las radiaciones de mayor longitud de onda (infrarrojas) son las de mayor poder térmico, por lo que se emplean en tratamientos de termoterapia.
La radiación infrarroja producida de forma natural proviene del sol y a ella se debe el poder calorífico de la radiación solar. Además cualquier cuerpo cuya temperatura sea superior al cero absoluto emite radiación infrarroja de una determinada longitud de onda, (el cuerpo humano, un radiador de calefacción, la plancha de la ropa...)

Interesa conocer la longitud de onda de la radiación infrarroja emitida:

En general, todos los cuerpos calientes emiten radiación infrarroja de onda larga, lo que en el cuadro 1 se ha clasificado como infrarrojo lejano y que se caracteriza por su escaso poder de penetración, por lo que aplicados al organismo tienen un escaso poder de penetración y por lo tanto limitan los efectos de la termoterapia a nivel superficial (manta eléctrica, compresas calientes...).

La capacidad máxima de penetración del infrarrojo lejano se establece en 0,5 a 1 mm.

El infrarrojo próximo (radiaciones IR de menor longitud de onda) por contra tiene mayor poder de penetración, alcanzando profundidades medias de 10 a 15 mm., que en algún caso puede Ilegar a ser de 3 cm, de ahí que con ellos los efectos de la termoterapia se produzcan en la profundidad del organismo (panículo adiposo e incluso capa muscular), lo que permite su aplicación en el tratamiento de estructuras profundas: procesos musculares, celulitis, obesidad.

En este apartado se incluyen las técnicas de termolipolisis, que como su nombre indica tienen como finalidad conseguir la destrucción (lisis) de la grasa (lipo) mediante la aplicación de calor (termo). El tratamiento se realiza mediante la aplicación de unas bandas constituidas por un material especial capaz de generar una radiación infrarroja de longitud de onda corta y por tanto con gran capacidad de penetración. Con estas bandas se envuelve la zona o zonas del cuerpo donde se desea obtener el efecto lipolítico. La principal ventaja de este método es que permite alcanzar una termoterapia profunda en zonas extensas del organismo.

5.-Técnicas basadas en la aplicación de una energía mecánica (vibración) que en el organismo se transforman en calor: Ultrasonidos

El sonido se produce por vibraciones mecánicas de un medio elástico (compresiones y descompresiones periódicas), a través del cual se propagan con un movimiento ondulatorio. Ahora bien, el oído humano es capaz de percibir como sonidos audibles todas aquellas vibraciones mecánicas con una frecuencia comprendida entre 18 Hz (tonos graves) y 18.000 Hz (tonos agudos).

Los ultrasonidos (US), serán pues todas aquellas vibraciones mecánicas con una frecuencia superior a 18.000 Hz., si bien las aplicaciones terapéuticas de los US se realizan con frecuencias comprendidas entre 800 KHz y 3Mhz. Esta ultravibración mecánica propagada a los tejidos del organismo produce en ellos efectos térmicos (de calentamiento), pero además produce interesantes efectos mecánicos (micromasaje y rotura de fibrosis), y efectos químicos (reacciones colidoquímicas) de gran interés terapéutico...

Los US se aplican por medio de un pequeño cabezal (que genera y transmite la vibración) y es condición indispensable que se mantenga en continuo movimiento sobre la zona a tratar interponiendo entre ambos un gel que actúa como sustancia de acoplamiento. Esta forma de aplicación limita sus indicaciones a zonas localizadas del organismo.

La indicación ''reina'' de los US en estética la constituye la celulitis donde además del efecto térmico, interesa fundamentalmente su capacidad para romper los tabiques ibrosos y para disgregar macromoléculas y fluidificar el medio intersticial. Además, se pueden aplicar en otra serie de alteraciones e inestetismos dónde también se hace presente el componente de hiperviscosidad y de fibrosis: cicatrices retráctiles, prótesis mamarias encapsuladas, queloides...

Es sobradamente conocida la indicación de los ultrasonidos en fisioterapia, rehabilitación, medica deportiva y traumatológica. No obstante debe hacerse una diferenciación entre ambos campos de aplicación: mientras que en las aplicaciones médicas se utiliza el US de 1 Mhz, cuya penetración máxima Ilega a ser de 12 cm, en las aplicaciones estéticas se utiliza el US de 3 Mhz, que penetra de 3 a 4 cm. en los tejidos (profundidad más que suficiente para tratar las afecciones en que está indicado sus uso).

6.-Técnicas basadas en la aplicación de una energía eléctrica que en el organismo se transforman en calor: diatermia, onda corta y diatermia capacitativa.

La utilización en electroterapia de determinadas corrientes eléctricas con finalidad de termoterapia se remonta a principios del siglo XX, a partir de observaciones que demostraban que el principal efecto de las corrientes alternas de alta frecuencia (diatermia y onda corta) era la de calor.

Las corrientes de diatermia son aquellas corrientes alternas cuya frecuencia es superior a 1 Mhz., es decir, cambian de polaridad y sentido más de 1 millón de veces por segundo.

Para su aplicación, se disponen los electrodos metálicos en contacto directo con la piel, de modo que la zona a tratar quede comprendida entre ambos. De este modo, las corrientes de diatermia atraviesan el organismo como corrientes de conducción y se produce un aumento de temperatura que cumpla la ley de Joule: Q=0.24.12.R.t.

De ahí se deduce que a igual intensidad y tiempo de aplicación, el calor generado dependerá directamente de la resistencia eléctrica de la zona, de modo que cuanta mayor sea la resistencia eléctrica, más calor se generará en la zona.

Dado que la grasa es aislante, es en pc panículo adiposo donde mayor incre- cc mento de temperatura generan las corrientes de diatermia.
Las corrientes de onda corta se in- el troducen en la terapia médica alrededor dE de los años 20 de nuestro siglo. Son co- el rrientes con una frecuencia comprendida cc entre 10 y 300 Mhz.

La técnica de aplicación clásica de cc este tipo de corrientes se basa en el el campo del condensador: el objeto de tratamiento se encuentra colocada entre dc dos electrodos, pero sin contactar con m ellos, de tal forma que entre el electrodo tr, de aplicación y la zona de tratamiento se interpone una capa da aire (aislante).

Con esta disposición, las corrientes de onda corta atraviesan el organismo de forma capacitativa, como corrientes de desplazamiento: el cuerpo humano se considera colocado dentro de las dos láminas de un condensador. Las moléculas bipolares (la más abundante e importante de las cuales es el agua) vibraran y cambiarán de orientación a la misma frecuencia que la de la corriente alterna a que se ven sometidas, de tal forma que esta misma orientación alternante permite el paso de corriente. Como resultado de estos movimientos de distorsión y frotación molecular se produce calor en la zona atravesada.

Como conclusión, con la aplicación clásica de las corrientes de onda corta, el incremento de temperatura será mayor en aquellos tejidos con mayor contenido al de moléculas bipolares (agua) como son los músculos y las vísceras, mientras que por el contrario, la grasa (con escaso contenido en agua) se calentará menos.
Si bien la técnica clásica de aplicación es la descrita

anteriormente, ya en el año 1.930, un pionero en la aplicación de onda corta, Schliephacke, inven'ta un electrodo de cristal (aislante) con un disco metálico en su interior, que hace más precisa la aplicación capacitativa de esta corriente, permitiendo el contacto del electrodo con la zona tratada.
En los últimos años se ha introducido en estética una nueva técnica de termoterapia: la diatermia capacitativa. Se trata de una corriente de diatermia, pero que se aplica a la zona a tratar de forma capacitativa, como se hace con la onda corta: La corriente procedente del aparato Ilega al electrodo de aplicación constituido por un electrodo metálico envuelto en un elemento aislante (cristal, cerámica...) y se trasmite al organismo de forma capacitativa, ya que el aislante que se interpone actúa como dieléctrico. La otra lámina de este condensador es el organismo.

El electrodo indiferente, es un electrodo metálico que se pone en contacto directo con la piel en una zona cercana a la tratada, por lo que a este nivel, la corriente circula por conducción.

Con esta particular combinación, la diatermia capacitativa consigue generar calor en planos profundos del organismo (panículo adiposo y masa muscular), si bien dada su forma de aplicación, mediante un pequeño electrodo móvil, se limita su uso a aplicaciones localizadas.