RICARDO SALINAS
PLIEGO EL BANQUERO DE LOS POBRES
El polémico empresario, rey de la
banca popular, responde a la recesión con expansión internacional;
quiere construir un emporio financiero continental con el modelo
Elektra-Banco Azteca y va por EU
La calurosa noche del 27
de marzo del año pasado, la plaza central de Olinda se vistió de
fiesta. En la antigua ciudad colonial, ubicada en el noreste de
Brasil, se oía una extraña mezcla musical de frevo y ranchero. El
empresario mexicano Ricardo Salinas Pliego, el anfitrión de la
verbena, estaba radiante. Horas antes había inaugurado la primera
sucursal de Banco Azteca en dicho país y esperaba ansioso la llegada
de su invitado especial. “¿Dónde está el mariachi y el tequila?”, se
escuchó decir al presidente Luis Inácio ‘Lula’ da Silva, admirador
declarado del cantante Miguel Aceves Mejía, cuando llegó al festejo.
La magnitud del guateque brasileño-mexicano no podía ser menor.
Brasil es un mercado clave en los planes de Salinas, el tercer
hombre más rico de México, de construir un emporio financiero en el
continente americano, basado en otorgar microcréditos al consumo a
los segmentos más pobres de la población.
Salinas Pliego ya tiene presencia en ocho países de Centro y
Sudamérica a través de la dupla Elektra-Banco Azteca, que combina
los servicios de tienda y banco, y de otros vehículos como la
financiera Elektrafin. Al cierre de 2008 contaba con 444 puntos de
venta en América Latina.
Tiene planes para entrar pronto en Colombia, Paraguay y Costa Rica.
Pero el potencial de toda América Latina es enorme. Podría venderle
a 310 millones de personas que cumplen con el perfil de ingreso de
sus clientes, quienes suman un poder de compra de 660,000 millones
de dólares (mdd).
Su mayor ambición, sin embargo, es ingresar al mercado de Estados
Unidos donde apunta no sólo al mercado hispano, sino a una franja
amplia de la población en general. “Yo creo que va a haber una
oportunidad grande para la base de la pirámide americana. Hay una
cantidad de gente enorme que no está siendo atendida”, dice el
empresario. “Más de 40% de la gente no gana más de 25,000 dólares
anuales”. Este grupo suma 124 millones de consumidores, quienes
tienen un ingreso conjunto de 2.8 billones de dólares.
El origen comercial del grupo tiene más de un siglo, cuando abrió
Salinas y Rocha en 1906. No fue sino hasta 1954 cuando Elektra, la
tienda fundada por el abuelo de Salinas Pliego, Hugo Salinas Rocha,
dio sus primeros créditos, comenzando así el modelo de pago en
abonos que le permitió a Salinas Pliego ser el tercer hombre más
rico del país, con una fortuna de 4,200 mdd, según publicó el mes
pasado la revista Forbes.
Pero el modelo está a punto de enfrentarse a su prueba más difícil:
funcionar en el extranjero, donde prevalecen otras reglas, otros
competidores y, sobretodo, otros gobiernos; y además debe hacerlo en
medio de la peor crisis global en 60 años.
“Existe evidencia empírica de que el sector de microfinanzas tiene
cierta resistencia a las crisis”, dice Manuel Reyes-Retana, oficial
de la Corporación Financiera Internacional (IFC), el organismo del
Banco Mundial que otorga financiamiento al sector privado. Varios
estudios también han revelado que los negocios que suelen financiar
a la clase de bajos ingresos, como Elektra, resienten menos las
crisis porque la mayoría de sus clientes trabaja en la economía
informal y, por consiguiente, no le afecta tanto una recesión o el
desempleo.
Además, la economía brasileña será una de las menos afectadas. El
Fondo Monetario Internacional (FMI) calcula que la economía de EU
caerá este año -1.6%; la OCDE estima que la de sus países miembros
bajará -4.3%. México caerá, según JP Morgan, -4%; en cambio, el
mayor país latinoamericano saldrá mejor librado: según los cálculos
del propio FMI, Brasil crecerá este año 1.8%.
Otros opinan que esta expansión no será un día de campo. En Brasil y
Estados Unidos, el Grupo Salinas se enfrentará a mercados
comerciales y financieros más desarrollados donde compiten jugadores
de peso.
La penetración de la banca en México, medida con la relación entre
sus activos y la economía total, es 35%. Este indicador en Brasil es
43%, según Banco Central do Brasil. En ese país hay 101 bancos,
mientras que en México sólo hay 43.
La voluntad de internacionalizarse es manifiesta, pero igual lo es
la nota de cautela con que el grupo actúa, en estos momentos en los
que la Organización Internacional del Trabajo advierte que el
desempleo será el más elevado desde la Segunda Guerra Mundial.
“Este año, las inversiones serán modestas”, dice Luis Echarte,
director de Estrategia Financiera del grupo. Traducción: se cancela
la construcción de la ensambladora de autos chinos, donde Salinas
Pliego sería socio de la china FAW. La planta iba a estar en
Michoacán y su costo se calculó en 250 mdd. “Creo que el mundo no
necesita otra planta”, confirma Salinas Pliego.
Además, el equipo del empresario replanteará la estrategia de
mercadotecnia de Iusacell, el negocio de telefonía móvil, luego de
que el año pasado disminuyó en medio millón el número de
suscriptores de prepago. “Vamos a relanzar la marca Iusacell y la
marca Unefon, claramente diferenciando targets: Unefon para la base
de la pirámide e Iusacell para la cúspide”, explica el magnate.
Su mente y su ambición, sin embargo, se mantienen en otro lado.
Porque no cabe duda que el gran plan está fuera de México. Salinas
Pliego calcula que las sucursales de Elektra y Banco Azteca en el
extranjero generarán casi la mitad de los ingresos de Grupo Elektra
en el futuro próximo. “Ahorita estamos prácticamente en México, pero
en seis años, 40% de nuestro negocio vendrá de fuera”, dice
El banquero de los Pobres
Banco Azteca surgió hace ocho años como una extensión del negocio de
crédito que ya brindaban las tiendas Elektra para la compra de
electrodomésticos, muebles y línea blanca. Se diseñó para atender a
la población de bajos recursos sin cuenta bancaria, como vendedores
ambulantes, choferes de microbús o empleadas domésticas. Su perfil
de cliente en México es quien gane en promedio 6,000 pesos mensuales
(segmentos C- y D+); pero pobres hay en todo el mundo.
El modelo, basado en créditos que se pagan semanalmente y en cuentas
de ahorro que se abren desde 50 pesos, tuvo un éxito rotundo. Al
cierre de 2008, el banco es el número 10 en el sistema, medido por
el monto de los préstamos otorgados, y el noveno si se considera el
monto de los depósitos de sus clientes. Además, tiene más sucursales
que bancos tradicionales como Banorte y Santander.
Banco Azteca se convirtió en ‘la joya de la corona’ de Grupo
Salinas, la holding que, además de Grupo Elektra, comprende
televisión (TV Azteca) y telefonía móvil (Iusacell). Desde hace dos
años, el banco genera más de la mitad de los ingresos del grupo.
La clave de su éxito es la captación. Banco Azteca se fondea con los
depósitos de sus clientes a un costo muy barato y luego otorga
créditos al consumo a tasas muy elevadas. Banco Azteca paga una tasa
promedio de 4.5% en depósitos a la vista, que constituyen 97% de su
captación, mientras que el costo anual total (CAT) promedio de un
préstamo al consumo por 2,500 pesos a pagar en un año (52 semanas)
es de 120%, según la calculadora en línea de Tiendas Elektra
Metodos Cuestionados
El modelo Elektra-Banco Azteca es tan controversial como el mismo
Salinas Pliego. Unos le reconocen que dan crédito a millones de
personas que son ignoradas por los grandes bancos. Otros lo
cuestionan por sus elevados márgenes financieros y sus prácticas de
cobranza.
Hugo V., ex propietario de un pequeño taller de confección de blusas
en Ciudad Nezahualcóyotl, conoció las dos caras de este modelo. Con
créditos de las empresas de Salinas Pliego amuebló su vivienda. Le
alcanzó hasta para un sistema de cine en casa. Por varios años fue
un cliente cumplido. Había semanas que abonaba hasta 650 pesos.
Incluso, obtuvo un par de créditos –uno por 25,000 pesos y otro por
15,000– para financiar su negocio.
Pero el taller no prosperó y Hugo V. se quedó sin ingresos. Se
atrasó en sus pagos y empezó a recibir las visitas de los cobradores
en su casa. Le requerían los pagos y lo amenazaban con embargar sus
bienes . “Venían a cualquier hora del día, una vez, como a las nueve
de la noche, vinieron tres tipos muy prepotentes y mal encarados
diciendo: ‘Espero tu pago mañana o si no, turnamos tu caso al
jurídico’”, recuerda Hugo V. La deuda se duplicó por los intereses
moratorios. Al final, reestructuró su deuda y hoy paga 495 pesos
mensuales.
En diciembre de 2007, estas prácticas le valieron a Elektra ser
protagonista de un artículo de portada de la revista estadounidense
BusinessWeek titulado The ugly side of microlending (El lado oscuro
del microcrédito). El texto destacaba que la tasa de interés de la
tienda era tres veces más alta que la del peor deudor de EU, y
criticaba las malas formas para cobrar (expone el caso de un
cobrador que desprestigiaba públicamente a quienes no pagaban a
tiempo pegando sus fotos por la calle con la leyenda “No le presten
porque no paga”)
Fuente
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